Pourquoi la qualité des huiles essentielles varie-t-elle autant ?

À la base de cette diversité de qualité... une immense diversité botanique. Et à la base de cette diversité botanique, une diversité géographique. Reposons le contexte rapidement.

• Lorsqu'on parle d'Hélichryse, Helichrysum, on parle d'un genre botanique. Ce n'est bien entendu pas précis du tout, et ce genre contient des plantes qui ne peuvent pas se reproduire entre elles : elles ne sont pas de la même espèce. On trouve donc par exemple l'Hélichryse Italienne et l'Hélichryse de Madagascar. Ces plantes produisent tout simplement des huiles essentielles qui n'ont rien à voir.
• Parlons donc maintenant d'Hélichryse Italienne (Helichrysum italicum) : on a ici une espèce bien définie, italicum. Cependant, au sein de cette espèce, on aura à nouveau une forte diversité génétique, souvent conséquente d'une diversité géographique. Selon le sol et le climat où cette espèce s'est développée, la génétique de la plante s'est adaptée et a donné naissance à plusieurs sous-espèces. Les différents membres au sein d'une même espèce peuvent normalement se reproduire ensemble.
• Et maintenant lorsque l'on parle d'Helychrisum italicum subsp. italicum, on a affaire à une sous-espèce (subsp) de l'Hélichryse Italienne. Une sous-espèce est fortement liée à une zone géographique, et donc à un climat et une terre.

Une bonne huile essentielle, c'est donc une huile essentielle de la bonne espèce bien sûr, mais aussi et surtout de la bonne variété, de la bonne sous-espèce. L'impact du choix de la sous-espèce, de la variété de la plante est considérable sur la composition biochimique de l'huile essentielle.

Pour poursuivre jusqu'au bout notre exemple d'Hélichryse Italienne, vous aurez sur le marché français deux sous-espèces : italicum subsp. italicum et italicum subsp. serotinum. La première d'entre elles pousse en Corse, en Italie occidentale, et depuis peu dans sud de la France. La deuxième pousse dans les Balkans. Leurs compositions sont très différentes (l'acétate de néryle passe de 30% à 5%, par exemple), et celle qui correspond aux propriétés répertoriées dans les ouvrages d'aromathérapie scientifique est bien souvent Helichrysum italicum subsp. italicum.

Au travers de cet exemple, on a donc une belle démonstration de la richesse de la nature, et de la folle diversité des huiles essentielles, pour des raisons purement botaniques.

Lorsque deux plantes sont catégorisées dans deux sous-espèces différentes, c'est que leur génétique a divergé, souvent en raison de 2 terroirs bien différents. Mais qu'il y ait ou non une mutation génétique, le lieu de culture de la plante aromatique impacte fortement la composition d'une huile essentielle. On peut donc avoir deux huiles essentielles aux compositions bien différentes, portant rigoureusement le même nom. La composition du sol et le climat jouent un rôle décisif dans la sécrétion de molécules aromatiques par la plante, et c'est logique :

• d'une part la plante dépend des composants qu'elle trouve dans le sol pour se développer et elle s'adaptera aux différentes carences/abondances,
• d'autre part il ne faut pas oublier que les huiles essentielles sont bien souvent une défense naturelle des plantes au regard des agressions extérieures, qu'elles soient climatiques (sécheresse), fongiques, bactériennes, animales (insectes, herbivores), etc. Une modification de l'agressivité de l'écosystème impactera donc sérieusement la composition en huiles essentielles de la plante.

Par exemple, si un thym à thujanol est planté sur un sol non adapté, son taux de thujanol aura tendance à baisser au fur et à mesure des années, au profit d'autres molécules, comme du linalol ou du thymol. Autre exemple, la Camomille Matricaire retrouvée au Népal n'a pas formé une sous-espèce distincte de celle qu'on trouve dans les Balkans, mais produit une huile essentielle 5 fois moins concentrée en alpha-bisabolol (une de ses molécules majeures).

Il est avant toute chose essentiel de privilégier l'agriculture biologique, pour limiter au maximum le risque de retrouver des résidus de pesticides dans l'huile essentielle. La question des pesticides n'est cependant pas le seul paramètre lié aux modes de culture pouvant faire varier la qualité des huiles essentielles. Voici une liste non exhaustive de quelques impacts potentiels majeurs :

• L'arrosage, par la pluie ou le cultivateur, est très impactant sur le rendement des plantes aromatiques et la qualité des huiles essentielles. Avant une récolte de lavande par exemple, faire subir un stress hydrique en privant la plante d'eau permet la sécrétion d'une huile essentielle plus abondante et de meilleure qualité. 
• Le moment de la récolte est aussi capital dans de nombreux cas. Durant la vie de la plante, la composition des huiles essentielles varie fortement, et il s'agit donc de procéder à la récolte au moment stratégique. Par exemple, il est recommandé de cueillir la Rose de Damas tôt le matin, après la rosée, alors que le Thym sauvage se cueille l'après-midi. De manière plus générale, l'agriculteur doit savoir repérer le moment propice où la plante doit être collectée, et c'est un véritable savoir-faire.
• Les modes de récolte varient aussi, parfois en raison des différents degrés de mécanisation (une machine ne fera jamais exactement comme un homme), mais aussi de choix d'efficacité vs qualité. Prenons à nouveau l'exemple de la Lavande Vraie, souvent distillée en "vert broyé", c'est à dire en récoltant et broyant fleurs et tiges fraîches ensemble, contrairement à la Lavande Fine AOP de Haute Provence, dont les sommités fleuries sont préfanées, c'est à dire séchées au soleil pendant quelques jours avant distillation.

La façon dont se déroule la distillation fait varier la qualité d'une huile essentielle, sans qu'il y ait nécessairement volonté de fraude ou de baisse volontaire de la qualité. Rappelons-le en 2 mots, la distillation permet, grâce à un puissant flux de vapeur d'eau, d'extraire les molécules aromatiques d'une plante aromatique. La vapeur d'eau ainsi chargée va être ensuite condensée afin d'obtenir l'huile essentielle et son hydrolat, qui se sépareront ensuite naturellement selon leur densité.

Les huiles essentielles sont toujours distillées dans la région de production de la plante, afin d'éviter de déplacer des tonnes de plantes fraîches inutilement. Les matériels utilisés, les procédés et l'expertise des distillateurs sont donc très variables d'une huile essentielle à l'autre. Voici quelques exemples de critères impactant sérieusement la composition finale de l'huile essentielle :

• le métal de l’alambic (inox ou cuivre alimentaire en général) ;
• la durée de la distillation (elle doit être optimale : suffisamment longue pour extraire le totum des molécules aromatiques de la plante, mais pas trop pour éviter les réactions d’hydrolyse et une perte de fraîcheur des arômes) ;
• la quantité de vapeur, qui doit être la plus constante et la plus « sèche » possible afin de limiter les phénomènes d’hydrolyse (altération des molécules par l’eau) ;
• la maitrise de la température (ne pas dépasser 100°C dans la cuve) et de la pression (maximum 0,5 bars dans la cuve), qui a un impact direct sur la qualité de la vapeur produite ;
• le type de chauffage utilisé (gaz, pellets, bois ou électricité) ;
• le nettoyage de l'équipement (risques de contaminations croisées) ;
• Le processus de filtration de l’huile essentielle après distillation, afin d’éliminer les éventuels résidus de plante ;
• le processus de décantation entre l'huile essentielle et l'hydrolat après distillation ;
• le processus d’aération de l’huile essentielle (la température d'extraction proche des 100°C demande à l'huile essentielle de se reposer un jour ou deux dans des bouteilles non bouchées, mais pas plus longtemps pour éviter les risques d'oxydation)
• la composition de l’eau utilisée (pas trop calcaire notamment).

Ces quelques critères sont bien sûr très variables d'une région à l'autre, ce qui renforce la forte nécessité de connaitre le lieu de production de l'huile essentielle : il est évident qu'on ne distille pas de la même manière dans la brousse du sud-est de Madagascar et en Drôme Provençale.

Au-delà de la distillation elle-même, le voyage de l'huile essentielle peut aussi être le théâtre de modifications involontaires de la qualité de l'huile essentielle, à cause des différents contenants utilisés, du temps de stockage, etc. Mais c'est surtout durant ce voyage, et en passant de main en main que le produit sera susceptible d'être volontairement modifié pour des questions pécuniaires.