Les conservateurs dans les produits cosmétiques : pour quoi faire ?

Le but des conservateurs dans les produits cosmétiques est d’assurer la conservation du produit dans le temps. Bon, on se doute que vous l’aviez deviné ! Il existe en réalité 2 grands types de conservateurs : les antibactériens/antifongiques, et les antioxydants. Les conservateurs vont ainsi assurer la stabilité du produit dans le temps, et surtout son innocuité vis à vis de son utilisateur. Un produit cosmétique mal conservé risque d’être dégradé, aussi bien au niveau de son odeur, que de son aspect ou de ses propriétés. Il risque également de créer des réactions allergiques ou d’irritation. Bref, rien de bien joyeux. A la base on choisit un cosmétique pour améliorer quelque chose, ce serait dommage de l’empirer.

Les conservateurs antibactériens/antifongiques vont limiter le développement de petites bébêtes indésirables : les micro-organismes. Pour les bactéries et les champignons, les produits cosmétiques c’est un peu le jardin d’Eden, il y fait bon vivre ! Nutriments et eau sont tout ce dont ils ont besoin pour leur développement, et ça tombe bien, c’est justement ce que leur apportent les cosmétiques. Pourquoi ne pas en profiter ? Sans les conservateurs, votre produit présenterait rapidement une superbe couche verte, jaune ou rouge toute poilue en surface. C’est joli mais ça n’est pas tout à fait inoffensif.

Les antioxydants vont quant à eux protéger le produit cosmétique des agents physiques extérieurs qui pourraient modifier ses qualités organoleptiques. Couleur, odeur et aspect sont autant de critères qui nous font choisir un produit plutôt qu’un autre, alors on aimerait autant que ça dure !

Le risque de contamination d’un produit cosmétique existe tout au long de sa vie. En tout début de chaîne, les matières premières peuvent directement être pointées du doigt si leurs conditions de conservation n’ont pas été optimales. Au moment de la fabrication, plusieurs facteurs peuvent être en cause. On a par exemple le personnel qui ne se lave pas les mains après avoir fait pipi (oui oui, ça existe), l’eau qui entre dans la composition du produit et qui peut ne pas être très clean, ou lors du conditionnement où le produit est en contact direct avec l’environnement. Quand enfin il finit par traverser toutes ces épreuves sans encombres et qu’il pense pouvoir finir sa vie tranquille, l’utilisateur l’achète et vient lui fourrer ses grosses paluches dedans. Bref, un produit cosmétique n’est jamais serein. Pendant toutes ces étapes, les microorganismes n’attendent qu’une chose : que le produit leur fasse une petite place bien au chaud à ses côtés. Que nenni ! La présence de conservateurs fait blocus.

On retrouve des microorganismes sur tout notre corps, y compris la peau. Ils portent le joli nom de flore cutanée, et leur but dans la vie est de nous créer une barrière de protection. Sans cela, les infections diverses s’inviteraient volontiers ! Les conservateurs ont beau être antibactériens et antifongiques, ils doivent néanmoins respecter cette flore bactérienne au risque d’apporter plus de mal que de bien. La sélection d’un conservateur pour un produit cosmétique donné se fait selon différents critères comme par exemple son pH, sa solubilité dans l’eau, son spectre d’activité, et bien sûr son innocuité, en lien avec la législation. Chaque conservateur ne se vaut pas, c’est pourquoi il en existe une telle diversité, et qu’il est si difficile de s’y retrouver dans la liste des ingrédients !

Les antioxydants dans les produits cosmétiques sont utilisés pour 2 principales raisons : ils visent d’une part à protéger le produit cosmétique de l’oxydation, et c’est ce qui va nous intéresser, et d’autre part à protéger la peau des radicaux libres, et là c’est un autre sujet. Avant de se lancer, il est important de rappeler ce qu’est une oxydation. Petit flash back dans vos années lycées : un oxydation est une réaction au cours de laquelle un réactif perd un ou plusieurs électrons. Dans le langage courant, on parle souvent d’oxydation lorsque l’oxygène est le responsable. Et où est-ce qu’on trouve de l’oxygène en forte proportion ? Dans l’air, bingo ! Dans nos produits cosmétiques, ce n’est pas l’eau qui est visée cette fois-ci, mais la phase huileuse du produit, et plus particulièrement les acides gras qui composent les huiles végétales. L’oxygène va réagir avec les doubles liaisons des acides gras, ceux qui sont appelés acides gras insaturés. La quantité d’acides gras insaturés varie énormément d’une huile végétale à l’autre, c’est la raison pour laquelle une huile de Rose Musquée sera beaucoup plus sensible à l’oxydation qu’une huile de Jojoba par exemple ! Plus une huile végétale va contenir d’acides gras insaturés, plus il y aura de doubles liaisons, et plus les molécules d’oxygènes s’en donneront à coeur joie. Pour en rajouter une couche, d’autres facteurs entrent en jeu dans l’oxydation du produit, des facteurs exogènes cette fois-ci. Par abus de langage, on parle souvent d’oxydation par les rayons UV de la lumière etc. Que nenni ! En réalité, la lumière n’est qu’un accélérateur des phénomènes d’oxydation. Ce n’est pas le seul malheureusement, le contact avec les métaux (le Fer ou le Cuivre), et la chaleur en font également partie. C’est pour cela qu’il est impératif de conserver vos produits cosmétiques à l’abri de toute source de lumière et de chaleur. Lorsqu’ils sont oxydés, les acides gras produisent de nouveaux composés dont on ne maîtrise pas les effets, ce sont les fameux radicaux libres. On qualifie alors l’huile de rance, elle peut changer de couleur, d’odeur, de texture, et ses propriétés sont altérées. Bref, elle est bonne à jeter. Dans le produit cosmétique, c’est tout pareil. Si l’huile qui le compose est oxydée, cela se traduit par un changement de ses caractéristiques organoleptiques. Si vous avez un doute : poubelle !