La chromatographie pour vérifier la qualité des huiles essentielles

Le but général d’une chromatographie est de séparer les molécules d’un mélange complexe, ou non. Pour permettre cette séparation, on utilise deux phases qui vont entrer en contact : l’une fixe et l’autre mobile. De nombreux facteurs internes aux molécules vont alors permettre leur séparation : leur solubilité, leur taille, leur polarité, ou la présence de certains groupes d’atomes par exemple. En prenant en compte tous ces éléments, de nombreuses techniques de chromatographie ont été développées : la chromatographie de partage, échangeuse d’ions, d’adsorption, d’exclusion etc. Selon le facteur sur lequel sera basé la séparation, la nature de la phase mobile et de la phase stationnaire vont également varier (liquide, solide ou gazeux).

Pour en revenir à notre chromatographie en phase gazeuse, je ne vous apprends rien si vous avez lu l’introduction : le but est ici de vérifier le taux des molécules présentes dans notre huile essentielle. La phase mobile, donc l’huile essentielle, subit une évaporation pour être analysée. “Mais il ne faut surtout pas chauffer une huile essentielle !” me direz-vous. Pas de panique, cette méthode d’analyse s’adresse à des molécules susceptibles d’être volatilisées, impliquant donc que l’élévation de la température ne provoque pas leur destruction. Avouez qu’il n’y aurait aucun intérêt à analyser une huile essentielle dénaturée !

Un petit exemple...

Lors d’une chromatographie d’exclusion, la séparation des molécules sera basée sur la taille de chaque molécule. La phase stationnaire sera alors un solide poreux, avec des pores de différentes tailles connues, tandis que la phase mobile sera le mélange à analyser. Le principe est assez simple, c’est le même que votre passoire à la maison ! Les molécules les plus grosses seront totalement retenues, les moyennes passeront dans les pores adaptés et les plus petites passeront dans tous les pores. Chaque molécule mettra plus ou moins de temps à traverser la phase stationnaire : elles seront séparées !

Avant de se lancer dans les étapes de la chromatographie, il est important, que dis-je, primordial que vous visualisiez la tête d’un chromatographe pour bien tout comprendre. Celui-ci comporte 3 parties différentes :

• un injecteur permettant d’introduire l’échantillon à analyser grâce à une micro seringue,

• une colonne de séparation sous forme de tube, contenant la phase stationnaire et logée à l’intérieur d’une enceinte dont la température est contrôlée (on l’appelle aussi four). Cette colonne peut mesurer jusqu’à 60 mètres !

• un système de détection qui va mesurer le signal émis par les molécules, et donc les détecter et les identifier. Dans le cas des huiles essentielles en particulier, il s’agira d’un spectromètre de masse.

Vous vous demandez à quoi ressemble l’analyse d’une huile essentielle ? La Compagnie des Sens répond à vos désirs.

Un chromatogramme se présente sous la forme d’un graphique présentant plusieurs pics, plus ou moins grands. Jusque là, tout va bien ! En abscisse est donné le temps de rétention : c’est le temps que met le composé à traverser la colonne de séparation et à atteindre le détecteur. En ordonnée nous avons l’abondance du composé, la caractéristique qui permet de nous donner la quantité du composé présent dans l’huile essentielle en fonction de la hauteur du pic. Pour les valeurs exactes, tous les calculs sont informatisés et rassemblés dans un tableau récapitulatif joint au chromatogramme.

Ainsi, les premiers pics correspondent aux composés ayant été le moins retenus par la phase stationnaire, les plus grands pics aux composés présents en grande quantité et inversement.

Eh oui, ni plus ni moins, il n’y a finalement rien de compliqué à lire un chromatogramme !

Que penser du test du buvard ?

Par ci par là, vous pourrez tomber sur un test très facile à réaliser, permettant de déceler la qualité d'une huile essentielle. Pour réaliser ce test, il suffit de déposer une goutte d'huile essentielle sur un buvard. Si vous observez une zone claire qui apparait autour de la goutte, alors les doutes sur la qualité de l'huile seraient permis.

Qu'on se le dise, seule une chromatographie ou méthode d'analyse poussée permet de déterminer la composition exacte d'une huile essentielle. Le test du buvard permet néanmoins de se rendre rapidement compte si l'huile essentielle a été coupée, avec de l'huile végétale par exemple qui laissera une tâche de gras.